Ursprünglich kam die Kartoffel in der europäischen Pflanzenwelt gar nicht vor. Ihre Heimat liegt irgendwo in den Anden, wo sie nachweislich schon im 8. Jahrtausend v. Chr. zur täglichen Ernährung gehörte. Unseren Kontinent erreichten die ersten Exemplare im 16. Jahrhundert, als der spanische König Philipp mit anderen indianischen Produkten auch einige Kartoffelknollen erhielt. Sie wurden in die Erde gelegt und hoffähig – aber nicht als Nahrungsmittel, sondern als exotische Zierpflanze. Denn Kartoffelstauden blühen wunderschön.
Dass Kartoffeln schließlich doch noch im Kochtopf landeten, verdanken wir – man weiß es nicht genau – vielleicht den Seefahrern. Sie fanden heraus, dass der Verzehr von Kartoffeln auf langen Reisen übers Meer vor Skorbut schützen konnte. Hierzulande kamen Kartoffeln erstmals im 17. Jahrhundert auf den Tisch, und zwar zunächst in Süddeutschland. Von der Pfalz aus erreichten die „Erdäpfel“ um 1720 Preußen, wo sie nach dem Motto „Was der Bauer nicht kennt, isst er nicht“ auf eisige Ablehnung stießen. Dabei war die Ernährung der ständig wachsenden Bevölkerung schwierig geworden, und Getreidemissernten führten immer wieder zu Hungersnöten.
Friedrich der Große, der „Alte Fritz“, erkannte die wirtschaftliche Bedeutung der Kartoffel und befahl ihren Anbau. Doch den Widerstand seiner Bauern konnte er nur mit einem Trick brechen: Er ließ Kartoffeln von Soldaten bewachen, wodurch der Eindruck entstand, es müsse sich um etwas ganz Kostbares handeln. So kam der Kartoffelanbau über den Umweg der Begierde langsam in Schwung. Trotzdem wurden Kartoffeln erst im 19. Jahrhundert zu einer Selbstverständlichkeit auf deutschen Feldern. Im Laufe der Jahrhunderte gelang es, Kartoffeln durch viele Kreuzungen so zu züchten, dass die für uns in Geschmack und Eigenschaften optimalen Sorten herauskamen.
Kartoffeln sind weitgehend resistent gegen vielerlei Krankheiten und Ungeziefer und dabei völlig anspruchslos. Sie gedeihen auf allen Böden und das äußerst ertragreich. Die Zucht hat zwar die ideale Knolle geschaffen, aber keine Einheitsknolle. Speisekartoffeln unterscheiden sich nicht nur im Aussehen, sondern vor allem im Geschmack und in den Kocheigenschaften.
In der gesamten EU sind etwa 450 Kartoffelsorten erfasst, in Deutschland rund 120 zum Anbau zugelassen. Doch nicht alles, was auf den Feldern wächst, ist „salonfähig“. Etwa die Hälfte der jährlichen Ernte ist für Speisekartoffeln bestimmt. Der Rest wandert in die Industrie und landet später als Kartoffelerzeugnis oder Stärke in der Küche. Auch Brennereien haben einen hohen Bedarf an Kartoffeln und ein kleiner Teil wird zu Viehfutter.
Das heute vorhandene Kartoffel-Pflanzgut umfasst eine riesige Anzahl von Sorten und wird sorgsam gehütet. Eine Genbank in der Nähe von Rostock verfügt über 2.140 Muster von Kulturkartoffel- und knapp 140 Muster von Wildkartoffelarten aus Süd- und Mittelamerika. Die Aufgabe der Genbank besteht darin, Samen und Knollen zu sammeln und so die Erhaltung der vorhandenen Vielfalt auf Dauer zu sichern.